Minstens twaalf doden en 309 gewonden bij aanval op luchthaven Riad

Bij een aanval op de internationale King Khalid-luchthaven van Riad zijn minstens twaalf mensen omgekomen. Dat meldt de Saudische burgerluchtvaartautoriteit GACA. Er vielen ook 309 gewonden, sommigen in kritieke toestand. De aanval gebeurde in de nacht van zaterdag op zondag. Onder de doden zijn ook buitenlandse staatsburgers. De luchthaven staakte na de aanval tijdelijk alle vluchten. GACA houdt toezicht op alle luchthavens van Saoedi-Arabië en is de instantie die na zo’n aanval de officiële cijfers naar buiten brengt. King Khalid International Airport is de belangrijkste luchthaven van Riad en verbindt de hoofdstad met bestemmingen in het Midden-Oosten, Europa, Afrika en Azië.

Van de twaalf dodelijke slachtoffers hadden vier de Saoedische nationaliteit. Verder vielen er twee Bangladeshi’s. Ook kwam telkens één slachtoffer om uit de Verenigde Staten, Egypte, Jordanië, Syrië, Soedan en de Palestijnse gebieden. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken bevestigde apart de dood van de Amerikaanse burger. Onder de slachtoffers vielen zo meerdere verschillende nationaliteiten naast de Saoedische. Riad is behalve hoofdstad ook het politieke en economische centrum van Saoedi-Arabië, met regeringsgebouwen en ambassades.

Saoedi-Arabië zelf wijst de Huthi-militie aan als dader. De Huthi’s zijn een van Iran gesteunde rebellenbeweging uit Jemen. Ze voeren al jaren een gewapend conflict met de Saoedisch geleide coalitie. Die coalitie steunt de internationaal erkende Jemenitische regering tegen de Huthi’s in een burgeroorlog. Dat conflict breidt zich geregeld uit tot raket- en drone-aanvallen op Saoedisch grondgebied. De Huthi’s controleren grote delen van het noorden van Jemen, waaronder de hoofdstad Sana’a, en zijn een van de langstlopende gewapende conflicten in het Midden-Oosten. De Huthi’s hadden deze aanval op het moment van de berichtgeving nog niet opgeëist.

De Saoedisch geleide coalitie noemt de aanval een regelrechte oorlogsmisdaad. Ze kondigt aan vastberaden te reageren, volgens het internationaal humanitair gewoonterecht. Coalitiewoordvoerder generaal-majoor Turki al-Malki deed de uitspraak. Zo’n aankondiging wijst doorgaans op nieuwe militaire tegenacties tegen Huthi-doelen in Jemen. De coalitie bestaat naast Saoedi-Arabië uit meerdere Arabische landen en voert al sinds het begin van het conflict luchtaanvallen uit op doelen in Jemen.

Volgens de Saudische luchtvaartautoriteit GACA kwamen bij een eerdere aanval, op donderdag en vrijdag 6 en 7 oktober, al drie mensen om. Die aanvallen troffen de luchthavens van Abha en King Khalid. Het ging om een Soedanese man op King Khalid en een Marokkaanse en een Algerijnse vrouw op Abha, geen Saoedische staatsburgers. Daarbij raakten 36 mensen gewond: acht op King Khalid en 28 op Abha. Het is daarmee al de tweede aanval op Saoedische luchthavens binnen enkele dagen. Abha ligt in het zuidwesten van Saoedi-Arabië, dicht bij de grens met Jemen. De Huthi’s claimden die eerdere aanval wel, maar zwegen vooralsnog over de zwaardere aanval van zaterdag op zondag.

Amerikaans president Trump noemt wat er in Saoedi-Arabië gebeurde niet acceptabel. Hij overweegt Amerikaanse betrokkenheid of hulp voor de Saoedi’s. Trump wil de zaak bespreken met de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman. Die kroonprins is de facto regeringsleider van Saoedi-Arabië en een bondgenoot van de VS, onder meer op het gebied van defensie en olie. Wanneer dat gesprek plaatsvindt, is nog niet gemeld.